1791年，法拉第出生在伦敦市郊一个贫困铁匠的家里。父亲收入菲薄，常生病，子女又多，所以法拉第小时候连饭都吃不饱，有时一个星期只能吃到一个面包，当然更谈不上去上学了。
法拉第12岁的时候，就卖报了，一边卖报，一边从报纸上识字。13岁的时候，法拉第进了一家印刷厂当图书装订学徒工。他仍然坚持一边装订书，一边学习。利用工余时间，他翻阅装订的书籍，甚至在送货的路上，他也边走边看。经过几年的努力，法拉第终于摘掉了“文盲”的帽子。
渐渐地，法拉第能够看懂的书越来越多。他开始阅读《大英百科全书》，并常常读到深夜。他特别喜欢电学和力学方面的书。法拉第没钱买书、买簿子，就利用印刷厂的废纸订成笔记本，摘录各种资料，有时还自己配上插图。
一个偶然的机会，英国皇家学会会员丹斯来到印刷厂校对他的著作，无意中发现法拉第的“手抄本”。当他知道这是一位装订学徒记的笔记时，大吃一惊，于是他送给法拉第皇家学院的听讲券。法拉第以极为兴奋的心情，来到皇家学院旁听。作报告的是当时赫赫有名的英国著名化学家戴维。法拉第瞪大眼睛，非常用心地听戴维讲课。回家后，他把听讲笔记整理成册，作为自学用的《化学课本》。后来，法拉第把自己精心装订的《化学课本》寄给戴维，并附了一封信，表示“极愿逃出商界而入于科学界，因为据我的想象，科学能使人高尚而可亲”。